Er bærekraft god butikk? En studie av sammenhengen mellom bærekraft og lønnsomhet for børsnoterte selskaper i Europa og USA

Abstract

I en æra hvor bærekraftig utvikling utgjør en fundamental del av bedrifters strategier globalt, tar denne masterutredningen for seg debatten om bærekraftens innvirkning på selskapers lønnsomhet. Med bakgrunn i stadig strengere miljøregelverk og en voksende forventning om samfunnsansvar, undersøker vi om det eksisterer en positiv sammenheng mellom selskapers bærekraftige initiativer og deres lønnsomhet. Spesifikt adresserer vi forskningsspørsmålet: «Er det en positiv sammenheng mellom selskapenes initiativrike bærekraftstrategi og deres lønnsomhet, og hvilken rolle spiller uenighet blant ESG-scorene?» Vår utredning benytter en Fixed Effects-modell for å vurdere forholdet mellom ESG-score – som står for Environmental, Social & Governance – og lønnsomhet, primært målt ved Return on Assets (ROA) og sekundært ved Tobins Q. Studien er avgrenset til børsnoterte selskaper i Europa og USA, med data fra 2014 til 2022 innhentet fra databasene Eikon og Bloomberg. For å ta hensyn til simultan kausalitet, baserer analysen vår seg på ESG-data fra 2014 til 2021 og øvrige variabler fra 2015 til 2022. Vi utforsker forskningsspørsmålet gjennom to hypoteser og fem regresjonsmodeller, som testes i statistikkprogramvaren Stata. Funnene indikerer at mens ESG-scorer ikke viser en signifikant sammenheng med ROA isolert sett, avdekker vi en signifikant positiv sammenheng av Environment- og Governance-pilarene på ROA. Dette understøtter interessentteorien om at det å inkludere et bredere spekter av interessenter kan være lønnsomt. Vår analyse antyder at uenighet i ESG-scorer kan ha en positiv effekt på ROA, som i sin tur igjen kan resultere i at mangfold i vurderinger bidrar til økt lønnsomhet. Videre finner vi en signifikant positiv sammenheng mellom ESG og ROA ved å inkludere interaksjonsvariabelen ESG*gjeldsgrad. For Tobins Q avslører resultatene en positiv sammenheng med ESG-scorer, noe som videre styrker interessentteorien av Freeman (1984). Disse innsiktene åpner for en dypere forståelse av bærekraft og lønnsomhet, og de understreker at bærekraftige strategier potensielt kan fremme økonomisk gevinst. Men de viser også til at tolkningen av lønnsomhet og den valgte metodologiske tilnærmingen er avgjørende faktorer. I lys av disse funnene oppfordrer vi til videre forskning som kan utdype forståelsen av de varierte konsekvensene av bærekraftige investeringer i ulike industrielle og geografiske kontekster.

In an era where sustainable development constitutes a fundamental part of corporate strategies globally, this master's thesis addresses the debate on the impact of sustainability on corporate profitability. Against a backdrop of increasingly stringent environmental regulations and growing expectations of corporate social responsibility, we investigate whether there is a positive correlation between companies' sustainable initiatives and their profitability. Specifically, we address the research question: «Is there a positive correlation between companies' proactive sustainability strategy and their profitability, and what role does disagreement among ESG scores play?» Our thesis employs a Fixed Effects model to assess the relationship between ESG scores – Environmental, Social & Governance – and profitability, primarily measured by Return on Assets (ROA) and secondarily by Tobin's Q. The study is limited to publicly listed companies in Europe and the USA, with data from 2014 to 2022 gathered from the Eikon and Bloomberg databases. To account for simultaneous causality, our analysis is based on ESG data from 2014 to 2021 and other variables from 2015 to 2022. We explore the research question through two hypotheses and five regression models, tested in the statistical software Stata. Our findings indicate that while ESG scores do not show a significant correlation with ROA in isolation, we uncover a significant positive relationship of the E- and G-pillars on ROA. This supports the stakeholder theory that including a wider spectrum of stakeholders can be profitable. Our analysis suggests that disagreement in ESG scores may have a positive effect on ROA, which in turn may result in diversity of assessments contributing to increased profitability. Furthermore, we find a significant positive relationship between ESG and ROA by including the interaction variable ESG*debt ratio. For Tobin's Q, the results reveal a positive correlation with ESG scores, further reinforcing Freeman's stakeholder theory (1984). These insights open a deeper understanding of sustainability and profitability, and they underscore that sustainable strategies can potentially promote economic gain. However, they also point out that the interpretation of profitability and the chosen methodological approach are critical factors. Considering these findings, we encourage further research that can deepen the understanding of the varied consequences of sustainable investments in different industrial and geographical contexts.